Идея бойкотировать Игры-80 в знак протеста против ввода советских войск в Афганистан родилась на встрече членов НАТО в январе 1980 года. Примечательно, что еще до вхождения войск британские лейбористы обсуждали разные поводы к бойкоту соревнований.

Президент США Джимми Картер 4 января 1980 предложил МОК перенести Олимпиаду в другую страну, но Комитет эту идею отверг. Дождавшись завершения зимних Олимпийских игр в американском Лейк-Плэсиде, Картер выставил СССР ультиматум: если советская армия не покинет Афганистан, США бойкотируют летние Игры.

Ультиматум был проигнорирован, и 20 февраля Белый дом официально заявил, что не отправит свою команду на Олимпиаду. От американских компаний 13 марта потребовали прекращения экспорта в Москву всей продукции, которая имела отношение к Играм. В апреле Белый дом призвал другие страны мира поддержать акцию.

В самих США не удалось выработать однозначную позицию по этому вопросу. Многие спортсмены отели поехать на Игры, однако под угрозой финансовых последствий и лишения паспортов людей заставили подчиниться.