В конце 1894 года в генеральном штабе Франции была обнаружена пропажа части секретных документов. Спустя некоторое время начальник военной разведки полковник Юбер Анри представил в военное министерство бумагу, в которой сообщалось, что секретные документы были отправлены. В бумаге распознали почерк капитана Альфреда Дрейфуса, 15 октября 1894 года его арестовали.
На виновности Дрейфуса настаивали военный министр Огюст Мерсье, полковник Анри, майор Пати де Клам. В то же время министр иностранных дел Габриэль Аното не поверил этой бумаге, он выступил против возбуждения уголовного дела, но не решился выступить с заявлением публично.
В декабре при закрытых дверях начался процесс по делу Дрейфуса. Судьи колебались: несмотря на то, что на вине капитана настаивали вышеупомянутые лица, улик в деле было недостаточно. Тогда с согласия военного министра Мерсье следователь подготовил фальшивый документ: в нем якобы от имени германского посла содержатся указания на то, что капитан виновен в сотрудничестве с немцами. Капитана приговорили за шпионаж и государственную измену, разжаловали и приняли решение пожизненно сослать в Кайенну.
Недоверие к делу
В то же время в обществе росло недоверие к процессу. В прессе высказывались мнения, что вина Дрейфуса не была доказана. В 1896 году появилась брошюра "Судебная ошибка", в которой доказывалась невиновность Дрейфуса. В том же году новый начальник разведывательного бюро Жорж Пикар указал, что почерк на бумаге из дела Дрейфуса схож с почерком офицера, майора Эстерхази. Пикара немедленно перевели в Тунис.
В ноябре 1897 года брат Альфреда Дрейфуса Матье обвинил в написании бумаги майора Эстерхази. Военные власти сделали все, чтобы Эстерхази был оправдан: у подозреваемого майора даже не провели обыск, на военный суд давили.
Спустя два дня, 13 января 1898 года, в газете "Заря" появилось письмо знаменитого писателя Эмиля Золя "Я обвиняю", в котором автор утверждал, что бумагу сфабриковали Эстерхази и Анри. Капитана Дрейфуса, невиновного и непричастного, сознательно винили, чтобы выгородить виновного Эстерхази. Письмо было адресовано к президенту Феликсу Фору. С момента публикации письма внимание Франции и всего мира было приковано к делу Дрейфуса.
Ход дела осложнялся тем, что Дрейфус был евреем. В те дни общество раскололось на две стороны. "Дрейфусары" отстаивали его невиновность, а "антидрейфусары", напротив, возмущались тем, что сторонники Дрейфуса – евреи, иностранцы – пытаются очернить честь французской армии и утверждают, что французский офицер Эстерхази мог заниматься таким грязным делом.
После своего письма Эмиль Золя был признан виновным и приговорен к году тюрьмы за клевету, на процессе генерал Пелье предоставил новое доказательство виновности Дрейфуса: перехваченное письмо, в котором говорилось "об этом еврее" и указывалась только буква "Д". Авторство приписывалось германскому военному агенту, полковнику Шварцкоппену.
Проблема была в том, что Шварцкоппен был уроженцем Эльзаса и прекрасно владел французским языком, а автор письма то ли нарочно, то ли по незнанию сделал несколько грубых ошибок против правил французского языка. Полковник Жорж Пикар публично обвинил в подделке документа Анри, за что его впоследствии арестовали.
Военный министр Кавеньяк, который изначально отстаивал виновность Дрейфуса, засомневался. Он допросил Анри и вынудил его сознаться в подлоге письма, он был арестован и лишил себя жизни в тюрьме. Казалось бы, вина Дрейфуса теперь точно под сомнением, но военные власти продолжали настаивать на своем. Действия Анри были объяснены тем, что он якобы хотел таким образом завершить дело, позорящее французскую армию. Спустя некоторое время за границу уехал Эстерхази, оттуда он сообщил, что автором главного письма в деле был он.
Завершение дела
В 1899 году Дрейфуса суд признал виновным и приговорил к десяти годам заключения, но спустя некоторое время ему даровали помилование. Однако уже в апреле 1903 года Жану Жоресу попалось письмо генерала Пелье к Кавеньяку, написанное после самоубийства Анри. В нем отмечалось, что в деле Дрейфуса было бессчетное количество обмана.
12 июля 1906 года Дрейфус был признан невиновным, все обвинения с него сняли, восстановили в армии и наградили орденом Почетного легиона.