"Есть ли сейчас пятна на обратной стороне Солнца, сказать трудно, но, исходя из фотографий Солнца две недели назад, когда эта сторона была обращена к Земле, пятна отсутствуют и там. Тем самым наша звезда сейчас очень близка по внешнему виду к идеальному объекту, без каких-либо "недостатков", каким его и представляли люди до начала XVII века", — отмечают ученые.
Число пятен на Солнце является главным параметром, по которому измеряется 11-летний солнечный цикл, история которого насчитывает уже почти 270 лет. Раз в 11 лет число пятен достигает максимума, а примерно посередине между этими пиками снижается до наименьшего значения, называемого солнечным минимумом. Природа этих изменений оставалась непонятной на протяжении почти 200 лет, и лишь в середине XX века было установлено, что с шагом в 11 лет меняется магнитное поле Солнца (поочерёдно усиливается и ослабевает).
Так как пятна образуются в областях сильного поля, то в моменты максимальной напряжённости поля достигает максимума и число пятен. Магнитная и связанная с ней электрическая энергия Солнца являются основным "топливом" для солнечной активности (солнечные вспышки и выбросы вещества имеют в своей основе электрическую и магнитную природу). По этой причине в годы максимума солнечного цикла растёт и "взрывная" активность Солнца. В годы минимума она, напротив, затухает.
Исходя из картины, которую мы наблюдаем сейчас, Солнце неотвратимо движется к очередному минимуму, который будет достигнут в конце 2018-го — первой половине 2019 года. На этом пути на Солнце сначала должны полностью исчезнуть сложные группы пятен и связанные с ними солнечные вспышки, что, похоже, уже произошло. Затем в короне Солнца постепенно начинают всплывать новые потоки магнитного поля, появляются первые пятна, и маховик солнечного цикла начинает новый 11-летний оборот.
В настоящий момент Солнце начало входить в третий этап, характеризующийся постепенным исчезновением пятен. На этом этапе всё ещё на короткое время могут появляться отдельные пятна и даже происходить слабые вспышки, но, по-видимому, это лишь последние, угасающие всплески активности. Окончательное исчезновение пятен с Солнца может произойти уже в течение ближайших двух-трёх месяцев.
Опасения о том, выйдет ли Солнце из очередного спада активности и не произойдёт ли сбой, в ходе которого оно останется в нём, высказываются при приближении каждого солнечного минимума. Однако за последние 200 лет повторений ситуации с минимумом Маундера (период долговременного уменьшения числа солнечных пятен с середины XVII до начала XVIII века) не было. Таким образом, из того, что видно на Солнце сейчас, следует, что эволюция активности светила происходит пока в полном соответствии с его "поведением", наблюдавшимся в ходе предыдущих 11-летних циклов.