В январе 1923 года Каунас, нуждавшийся в выходе к морю, предпринял шаг, который иначе чем актом агрессии назвать трудно. По Версальскому мирному договору от Германии были отняты ряд территорий, включенных в состав других государств. Два портовых города – Данциг и Мемель – были изъяты из юрисдикции Германии и переданы под контроль Лиги Наций (статья 99-я Версальского договора), которая, в свою очередь, предоставила Польше и Литве возможность пользоваться ими для обеспечения своей внешней торговли. Причем именно в пользование, но никак не в собственность.
В частности, для контроля над Мемелем был назначен французский комиссар, получивший в свое распоряжение небольшой воинский контингент и опиравшийся на местную власть под названием Директория края, кстати, занимавшую пронемецкую позицию. При этом Мемель очень интересовал и соседку Литвы Польшу, которая представила Верховному совету Антанты проект интернационализации Мемельского края, который предусматривал передачу прав контроля над этой территорией странам Антанты и Польше.
Понимая, что промедление может обойтись очень дорого, Литва с помощью "сознательных литовцев края" и отрядов добровольцев (1050 военнослужащих и добровольцев) осуществила аннексию Мемеля и Мемельского края.
Произошло это в январе 1923 года. Как раз в это время французские и бельгийские войска оккупировали Рурскую область Германии, страна вступила в полосу тяжелейшего политического и экономического кризиса, и немцам было не до событий на востоке. Литовская затея удалась.
17 февраля 1923 года орган Антанты – Парижская мирная конференция – решил передать Мемельский край Литовской республике. Далее начались длительные переговоры, завершившиеся 8 мая 1924 года подписанием "Конвенции Литвы и Британской империи, Франции, Италии и Японии о территории Клайпеда (такое новое название получил бывший Мемель)". Конвенция признавала принадлежность этой территории Литве, но на основе широкой автономии края и сохранения довольно высокого уровня прав органа местного самоуправления.
В ходе последовавших выборов большинство в нем заняли пронемецкие представители. Объяснялось это и сохранением ощущения многовековой принадлежности к германской сфере влияния, и сохранившимися связями с немецким рынком, и разницей в конфессиональной принадлежности жителей Литвы, преимущественно католиков, и жителей края, преимущественно протестантов.
Германия, переживавшая сложные времена, была вынуждена признать свершившееся, сочтя переход Мемеля (Клайпеды) под контроль Литвы более приемлемым вариантом, чем возможный его переход под контроль Польши, более сильной, чем Литва.
Слабость Литвы позволяла по крайней мере надеяться на то, что при изменении политической конъюнктуры в будущем возвращение края Германии окажется более легкой акцией.