Концепция этой программы давала президенту Соединённых Штатов власть помогать любой стране, чья оборона признавалась жизненно важной для США. Закон о ленд-лизе — Lend Lease Act – это краткое название. А полное звучит так: "Закон по обеспечению защиты Соединённых Штатов" — An Act to Promote the Defense of the United States. Великобритания была первой страной, на которую распространялось действие закона. В конце октября 1941 года льготы, предоставленные Великобритании, были распространены и на Советский Союз.
Ленд-лиз — система передачи в займы или в аренду вооружения, боеприпасов, техники, стратегического сырья, включая нефтепродукты, продовольствие.
Впервые вопрос о поставках Советскому Союзу вооружения, боеприпасов был поставлен на Московской конференции представителей СССР, США и Великобритании по вопросам ведения 2-й мировой войны, которая проходила с 29 сентября по 10 октября 1941 года. В этой напряженной обстановке собрались главы делегаций: от СССР – Нарком иностранных дел Молотов, от США – советник президента Гариман, от Великобритании лорд Бивербрук. В работе активное участие принимал Председатель СНК Иосиф Виссарионович Сталин.
На этой конференции подписан протокол о взаимных поставках на период 10 октября 1941 – 30 июня 1942 годов. США и Великобритания обязались поставлять в СССР ежемесячно 400 самолетов и 500 танков, зенитные и противотанковые орудия, автомашины, а также алюминий и другие металлы. Советский Союз принял обязательство поставлять англо-американской стороне крупные партии сырья для нужд военного производства. Поставки предусматривались США на основе закона о ленд-лизе, Великобританией – на основе соглашения о взаимных поставках, кредите и порядке платежей от 16 августа 1941 года.
Московское совещание опрокинуло расчеты гитлеровцев на изоляцию СССР, свидетельствовало о начале сотрудничества трёх великих держав в войне против фашистской Германии и её союзников.
11 июня 1942 года было подписано соглашение между правительствами СССР и США о принципах, применимых к взаимной помощи в ведении войны против агрессии, согласно которому правительство США обязалось продолжать снабжать правительство СССР "теми оборонными материалами, оборонным обслуживанием и оборонной информацией, которые президент Соединенных Штатов решил передавать или предоставлять".
По закону предусматривалось, что:
поставленные материалы (машины, различная военная техника, оружие, сырьё, другие предметы), уничтоженные, утраченные и использованные во время войны, не подлежат оплате (статья 5);
переданное в рамках ленд-лиза имущество, оставшееся после окончания войны и пригодное для гражданских целей, будет оплачено полностью или частично на основе предоставленных Соединёнными Штатами долгосрочных кредитов (в основном беспроцентных займов).
Положения ленд-лиза предусматривали, что после войны в случае заинтересованности США, не разрушенная и не утраченная техника и оборудование должны быть возвращены.
Всего поставки по ленд-лизу составили около 50,1 миллиардов долларов. Это эквивалентно приблизительно 610 миллиардам долларов по ценам 2008 года. Из них 31,4 миллиарда долларов было поставлено в Великобританию. В Советский Союз — 11,3 миллиарда $, во Францию — 3,2 миллиарда $, в Китай — 1,6 миллиардa $.
20 сентября 1945 года считается официальной датой прекращения действия программы ленд-лиза для СССР, с этого дня полностью и окончательно прекратились все поставки.
На Ялтинской конференции Сталин говорил, что "ленд-лиз является одним из самых замечательных и жизненно важных достижений Франклина Рузвельта в создании антигитлеровской коалиции".