Русско-австрийская армия под командованием генерала Михаила Кутузова насчитывала 86 тысяч человек, в том числе 15 тысяч австрийцев. Французская армия Наполеона I была меньше — 73 тысячи. Но Кутузов изначально противился сражению. Российский командующий предлагал отходить, чтобы заманивать французов на восток и ещё больше растягивать их коммуникации, выигрывая по ходу дела от прибытия новых подкреплений.
Однако молодой Император Александр I и его близкое окружение мечтали о немедленной боевой славе. Царь принял план австрийского генерала Вейротера, который хотел быстрее освободить Вену от французов, и настоял на переходе в решительное наступление. Александр I фактически отстранил Михаила Кутузова от руководства войсками.
Стремительной атакой французы рассекли русско-австрийский фронт надвое. Правый фланг союзников оказался прижатым к замёрзшим озерам. Когда несколько тысяч солдат оказались на льду, французы начали бить по ним картечью. Не выдержав натиска, русско-австрийские войска отошли по всему фронту.
Союзники потерпели сокрушительное поражение. Они потеряли 27 тысяч человек. Был ранен Кутузов. Императоры Александр и Франц бежали с поля боя задолго до окончания сражения. Потери французов составили всего 12 000 человек.
К вечеру 2 декабря стороны могли подводить итоги, главным из которых можно считать распад третьей коалиции. Русская армия впервые со времён Петра Великого проиграла генеральное сражение. Победоносный угар русского императора сменился полным отчаянием.
7 января 1805 года Австрию вынудили заключить в Пресбурге (ныне Братислава) тяжёлый для неё мирный договор с Францией. Венеция, Истрия, Далмация отходили к наполеоновскому Итальянскому королевству, Тироль — к Баварии, союзнику Наполеона. Россия отвела войска на свои территории.
Третья антифранцузская коалиция распалась.